Funcionamiento del sistema monetario. El caso del campo de prisioneros (I)

Este es el primer post de la serie dedicada a fundamentos económicos. En él, se va a tratar de explicar, empleando una metáfora con un campo de prisioneros, el funcionamiento del elemento base de la economía; el dinero: cómo aparece, cómo se crea,  y cuál es su valor.

Es frecuente cuando se habla de algún tema de actualidad, y existen problemas de índole económica, que alguien pregunte: "Si el Gobierno tiene una máquina de imprimir dinero, ¿por qué no imprimen billetes, se los dan a la gente, y así se acaba la crisis?". Esta idea, que a priori parece tan evidente y tan buena, no lo es tanto cuando se comprende el funcionamiento del sistema monetario. Veámoslo con un ejemplo:

"Debido a que el trueque es tan ineficiente, hay una tendencia natural para que algo sea aceptado como dinero. Las fuertes tendencias que conducen a la aparición del dinero pueden explicarse por medio de un ejemplo específico de una economía que empezó sin dinero: fue el caso de un campo de prisioneros de guerra en la Segunda Guerra Mundial.

Las relaciones económicas en dicho campo eran primitivas y el número de bienes muy limitado, pero se conseguían algunas cosas: raciones suministradas por los alemanes y paquetes de la Cruz Roja, que llegaban periódicamente. Cada persona recibía un paquete que contenía una variedad de artículos como queso, jamón, margarina y cigarrillos. Los no fumadores que recibían cigarrillos estaban obviamente ansiosos por intercambiarlos por otros artículos. Se establecía así lógicamente la base del intercambio.

Al principio el intercambio fue difícil, sin una clara imagen de los valores relativos de los diversos bienes. Una vez, un prisionero empezó a dar vueltas por el campo con únicamente una caja de queso y cinco cigarrillos y regreso con un paquete completo de la Cruz Roja. Lo había obtenido comprando bienes donde estos eran baratos y vendiéndolos donde eran caros. Pero, con el tiempo, se fueron estabilizando los precios relativos de los distintos bienes y pasaron todos a definirse en relación a los cigarrillos. Por ejemplo, una caja de queso equivalía a veinte cigarrillos.

No solo los cigarrillos se convirtieron en el patrón de medida para fijar los precios, sino que también se utilizaron como el medio de cambio común. Es decir los cigarrillos eran los productos utilizados para comprar bienes. Los cigarrillos se convirtieron en el dinero del campo de prisioneros de guerra. Esto fue una evolución natural, aunque no había gobierno que decretara que los cigarrillos eran dinero, ni una autoridad que reforzara esa elección. En otras épocas y otras sociedades, otros artículos se han convertido en dinero; bienes tan diversos como abalorios, dientes de marsopa, arroz, sal, rosarios, piedras, ruedas de piedra e incluso cráneos de pájaros carpinteros.

El cigarrillo-dinero hizo que la economía primitiva del campo fuese más eficiente: pero empezaron a surgir problemas, incluyendo algunos similares a los que aparecen en los sistemas monetarios más avanzados.

Continuará...